نلسون ماندلا، معروفترین زندانی سیاسی جهان، در سال 1918 به دنیا آمد. وی در سال 1944م در حین تحصیلاتْ عالیه به کنگره ملی افریقا که پیش از آن با هدف مبارزه علیه رژیم اقلیت سفیدپوستان حاکم بر افریقای جنوبی و احقاق حقوق سیاهان به وجود آمده بود پیوست و در سالهای دهه چهل و پنجاه از چهره های اصلی این کنگره در مبارزه علیه آپارتاید به شمار می رفت.

در سال ۱۹۶۰م، پلیس رژیم نژادپرست افریقای جنوبی، ده‏ها تن از سیاه‏پوستان را به قتل رساند. این امر باعث شد تا ماندلا در همان سال شاخه نظامی کنگره ملی افریقا را ایجاد کند و از سال بعد حملات مسلحانه خود را علیه مراکز و مقرهای پلیس و انتظامی رژیم آپارتاید انجام داد. نلسون ماندلا در سال ۱۹۶۲م به اتهام تلاش برای سرنگونی دولت افریقای جنوبی به حبس ابد محکوم شد و تا سال ۱۹۸۹م بیست و هفت سال را در زندان گذراند. با این حال در پی تغییرات در کادر رهبری رژیم افریقای جنوبی و پاره‏ای اصلاحات کمرنگ سیاسی در این کشور، نلسون ماندلا در نهایت در یازدهم فوریه ۱۹۹۰م از زندان آپارتاید آزاد شد و به هدف خود که رفع تبعیض نژادی در افریقای جنوبی بود، رسید. نلسون ماندلا سرانجام در اول ماه مه سال ۱۹۹۴م به عنوان اولین سیاست مدار سیاه پوست به ریاست جمهوری افریقای جنوبی انتخاب شد اما در پایان مدت پنج ساله ریاست جمهوری خود در اوج محبوبیت از این سمت کناره ‏گیری کرد. وی که در صحنه بین‏ المللی نیز از اعتبار و مشروعیت گسترده ‏ای برخوردار است از آن پس تا قبل از مرگ( وی روز پنجشنبه ۵ دسامبر ۲۰۱۳ ) به عنوان میانجی در حل اختلافات بین ‏المللی فعالیت می ‏نمود.