در تاریخ ۱۲ آوریل سال ۱۸۶۱ جنگ داخلی آمریکا آغاز شد. هزاران مجروح وارد واشنگتن شده بودند بدون آنکه دولت آمادگی مراقبت و پرستاری از آنان را داشته باشد. او حدود یک سال از تاسیسات اداری برای ارسال داروهای پزشکی به جبهه‌ها دادخواهی کرد که تا به حال اجازه این امر به کسی داده نشده بود، تا زمانی که این اجازه به وی داده شد و بارتون به «فرشته پرستار» سربازانی که در خونین‌ترین جنگ‌ها شرکت کرده بودند، تبدیل شد. پس از پایان جنگ هم او اداره یک دفتر دولتی به نام «دفتر سربازان مفقودالاثر» را برعهده گرفت و توانست حدود ۲۲ هزار مفقودالاثر را در فاصله سال‌های ۱۸۶۵ تا ۱۸۶۸ مکان‌یابی کند.کلارا بارتون بعدها صلیب سرخ را در ایالات متحده پایه‌گذاری کرد. بارتون در سال ۱۹۰۴ از ریاست این سازمان کناره‌گیری کرد ولی تا آن زمان موفق شده بود که ایالات متحده آمریکا را وادار به امضای کنوانسیون ژنو سال ۱۸۶۴ و عضویت در سازمان بین‌المللی صلیب سرخ کند. او در نهایت در ۹۰ سالگی در ۲ آوریل ۱۹۱۲ در ایالت مریلند از دنیا رفت.