وی در ۱۳ نوامبر ۱۹۷۰م طی یک کودتا علیه رژیم غیرنظامی حاکم، نخست‏ وزیر سوریه شد و از مارس ۱۹۷۱م با انتخاب شدن به عنوان رئیس جمهور این کشور موضع سیاسی خود را در سوریه مستحکم ‏تر کرد. اسد یک ماه بعد از آن، یعنی در آوریل ۱۹۷۱م به دبیرکلی حزب بعث سوریه انتخاب شد

پس از جنگ اعراب و اسرائيل در سال 1967 و اشغال بلنديهاي جولان توسط ارتش اسرائيل، اختلافات درون حزبي بعث ميان دو جناح به رهبري رئيس جمهور وقت سوريه و حافظ اسد كه وزير دفاع و فرمانده نيروي هوايى سوريه بود، شدت گرفت.